Embajador de la Comunidad: Being a CEC Ambassador To and For the Community / Ser embajador de la CCA por y para la comunidad

Recently, I needed to translate “Community Ambassador” into Spanish. I quickly ran into two possibilities: it could either mean being an ambassador to the community or being an ambassador for the community. For me, I felt the value in both.

In the beginning of March 2020, which feels like a lifetime ago, the Community Environmental Council (CEC) hired two community ambassadors for Santa Barbara County: Ana Rico in South County and me in North County. The initial plan was to focus on community outreach and engagement to support “complete streets” – a vision where our town infrastructures better support people through strategies like widening streets, providing safer bike lanes, and closing the gap between housing and jobs by supporting the transportation options that connect them.

However, during our first week on the job, everything about being a community ambassador changed for Ana and me, as we found ourselves shifting our work online and into our homes; we were in the middle of a global pandemic. Read more about our roles in the press release.

Community Outreach During COVID-19

While our outreach continued without pause with the onset of COVID-19, we needed to focus outreach so it would be relevant and responsive to immediate community needs. Having been born and raised in Santa Maria and Guadalupe, I joined CEC feeling a responsibility to advocate for my community. But suddenly, being an ambassador took on greater meaning, as we became  lifelines to the community members we spoke with. Not only did we listen to stories and document how the pandemic exacerbated access to transportation, food, medical assistance and other critical services across Santa Barbara County, we also connected people to organizations that provide essential services, assisted with stimulus check questions, explained tenants rights, and shared Santa Barbara County Public Health Department news and updates. We also shared resources from CEC in regard to food, resilience, and energy programs, and informed CEC’s team of emerging needs.

It was a scary, confusing, and financially grim time for everyone. Every issue a family was facing became, in an instant, that much harder to solve. Child-care went from a very costly option, to non-existent, with every school or Pre-K program closed. All of this was compounded by the challenges of employers shifting to at-home work. Our weekly team meetings were a time to share our difficulties and anxieties. We could commiserate over our lack of toilet paper or laugh at the antics of the 3-year-old prancing in the background. But we were still employed, our hours stayed the same, and we could work from home. We were the privileged ones.

According to the Bureau of Labor Statistics, only 29 percent of Americans could work from home when the stay-at-home order went into effect. However most, if not all, of the community members that Ana and I spoke with were essential workers in diverse jobs. They still had to contend with getting to work, taking care of children, and staying healthy in a time where we had hundreds of questions, few answers, and shrinking support structures.

Collaborating to Support Frontline Groups

Soon, I began engaging with the County Public Health Department’s Latinx and Indigenous Migrant COVID-19 Response Task Force. This became one of the most rewarding opportunities for me during this crisis as we discussed the conditions of Black, Latinx, and immigrant communities in our county, and helped close gaps in services for Spanish-speaking people. Our weekly meetings provided support organizations with up-to-date crisis information and resources that we could quickly publicize – and served as an opportunity for us to advocate for our community: by requesting demographic data on COVID-19, clarifying questions on free community testing, and sharing families’ fear and experiences. Today, the Black Lives Matter movement has amplified the importance of listening to our immigrant, Latinx, and Black voices, which contribute critical perspectives.

CEC’s focus on community resilience allowed for collaboration across multiple organizations, such as Mixteco/Indígena Community Organizing Project (MICOP), Central Coast Alliance United for a Sustainable Economy (CAUSE), and Family Service Agency’s Little House by the Park and their community-led group, Guadalupe Community Changers. This group and their little house – down the street from where I live, and directly across from the Boy’s and Girl’s Club that I attended as a six-year-old – offered up another memorable community engagement moment when I was able to humbly assist their group in distributing masks, which they made themselves, to Guadalupe’s farmworkers.

Building Up Equity and Resilience

CEC’s work is continuing now with the Community Ambassador Resilience and Equity Response (CARER) project – a new initiative started with the help of a grant from the Fund for Santa Barbara. Through CARER, we pledge immediate and resolute action to address climate justice, community resilience, and social justice.What does that mean? For me, it means listening to the expertise of the communities we serve, but not before building relationships and earning their trust. I know from experience that too often, government institutions fail to see, account for, or adequately respond to our community's needs due to structural inequities and social injustices that reinforce marginalization. Furthermore, government and nonprofit assistance is not always accessible or sufficient. For example, in my mixed-status family, the COVID-19 stimulus payment is not available to some of my family members because they do not meet one or more government qualifications.

CARER seeks to break down these historical barriers to our community by engaging in direct outreach that provides people with accessible assistance. We expect CARER will also allow us to continue to track how COVID-19 is affecting access to transportation, food, and other critical services across Santa Barbara County. The relationships we develop with individuals and community groups will have the potential to endure and support ongoing efforts to enhance community resilience and climate justice beyond the immediate crisis.

In the end, I decided to go with Embajador de la Comunidad. My job is to be CEC’s representative to the community, but my duty is to the community that raised and educated me, and I will advocate for them in return and always be an ambassador for my community.

#Black Lives Matter

Central Coast Climate Justice Network, which CEC helped co-found, stands in solidarity with Black Lives Matter. Read our letter of support here.

Learn more about our most recent Connected 2050/Conectados 2050 work to gather insights from the community through online and telephone listening sessions.

Recientemente, necesitaba traducir el artículo "Embajador de la comunidad" al español. Rápidamente encontré dos posibilidades: podría significar ser un embajador en la comunidad o ser un embajador para la comunidad. Para mí, refleja el valor en ambos.

A principios de marzo de 2020, que parece una vida muy lejana, el Consejo Ambiental de la Comunidad (CEC) contrató a dos embajadores de la comunidad para el Condado de Santa Bárbara: Ana Rico para el área del sur del condado del Sur y yo fui contratado para el norte del condado. El plan inicial era enfocarse en la comunicación y divulgación comunitaria, así como la participación para apoyar "calles completas", una visión en la que las infraestructuras de nuestra ciudad apoyan mejor a las personas a través de estrategias como ampliar las calles, proporcionar carriles para bicicletas más seguros y cerrar la brecha entre la vivienda y el empleo al apoyar el transporte opciones que los conectan.

Sin embargo, durante nuestra primera semana en el trabajo, todo sobre ser embajadora de la comunidad cambió para Ana y para mí, ya que nos encontramos cambiando a nuestro trabajo en línea y en nuestros hogares; estábamos en medio de una pandemia global. Lea más sobre nuestros roles en el comunicado de prensa.

Alcance comunitario durante COVID-19

Si bien nuestro trabajo continuó sin pausa con el inicio de COVID-19, necesitábamos enfocar nuestro esfuerzo para que fuera relevante y respondiera a las necesidades inmediatas de la comunidad. Habiendo nacido y crecido en Santa María y Guadalupe, me uní a CEC sintiendo la responsabilidad de abogar por mi comunidad. Pero de repente, ser embajador adquirió un significado mayor, ya que nos convertimos en líneas de vida para los miembros de la comunidad con los que hablamos. No solo escuchamos historias y documentamos cómo la pandemia complicó en mayor medida el acceso al transporte, la comida, la asistencia médica y otros servicios críticos en todo el condado de Santa Bárbara, también conectamos a las personas con organizaciones que brindan servicios esenciales, asistimos con preguntas de estímulo, explicamos los derechos de los inquilinos, compartimos noticias y actualizaciones del Departamento de Salud Pública del Condado de Santa Bárbara. También compartimos recursos de la CEC con respecto a los programas de alimentación, resiliencia y energía, e informamos al equipo de la CEC de las necesidades emergentes.

Fue un momento aterrador, confuso y financieramente obscuro para todos. Cada problema que enfrentaba una familia se volvió, en un instante, mucho más difícil de resolver. El cuidado de niños pasó de ser una opción muy costosa a inexistente, con todas las escuelas o programas de Pre-K cerrados. Todo esto se vio agravado por los desafíos de los empleadores que cambiaron al trabajo a domicilio. Nuestras reuniones de equipo semanales fueron un momento para compartir nuestras dificultades y ansiedades. Podríamos compadecernos de nuestra falta de papel higiénico o reírnos de las payasadas del niño de 3 años en el fondo. Pero aún estábamos empleados, nuestras horas seguían igual y podíamos trabajar desde casa. Nosotros fuimos los privilegiados.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales, solo el 29 por ciento de los estadounidenses podían trabajar desde casa cuando entró en vigor la orden de quedarse en casa. Sin embargo, la mayoría, si no todos, de los miembros de la comunidad con los que Ana y yo hablamos eran trabajadores esenciales en diversos trabajos. Todavía tenían que lidiar con llegar al trabajo, cuidar a los niños y mantenerse saludables en un momento en el que teníamos cientos de preguntas, pocas respuestas y estructuras de apoyo cada vez más reducidas.

Colaborando para apoyar grupos de primera línea

Pronto, comencé a colaborar con el Grupo de Trabajo de Respuesta COVID-19 para Inmigrantes Latinos e Indígenas del Departamento de Salud Pública del Condado. Ésta se convirtió en una de las oportunidades más gratificantes para mí durante esta crisis cuando discutimos las condiciones de las comunidades de afroamericanos, latinos e inmigrantes en nuestro condado, y ayudó a cerrar las brechas en los servicios para las personas de habla hispana. Nuestras reuniones semanales proporcionaron a las organizaciones de apoyo información actualizada sobre crisis y recursos que podríamos publicitar rápidamente, y nos sirvió como una oportunidad para abogar por nuestra comunidad: al solicitar datos demográficos en COVID-19, aclarando preguntas sobre pruebas comunitarias gratuitas y compartiendo el miedo y las experiencias de las familias. Hoy, el movimiento Black Lives Matter ha ampliado la importancia de escuchar nuestras voces de inmigrantes, latinos y negros, que aportan perspectivas críticas.

El enfoque de CEC en la resiliencia de la comunidad permitió la colaboración entre múltiples organizaciones, como Mixteco / Indígena Community Organizing Project (MICOP), Central Coast Alliance United for a Sustainable Economy (CAUSE) y Little House by the Park de la Agencia de Servicios para la familia y sus comunidades del grupo, Guadalupe Community Changers. Este grupo y su pequeña casa, en la calle donde vivo, justo enfrente del Boys and Girls Club, al que asistí cuando tenía seis años, ofrecieron otro momento memorable de compromiso comunitario cuando pude ayudar humildemente a su familia distribuyendo máscaras, que hicieron ellos mismos, a los trabajadores agrícolas de Guadalupe.

Construyendo Equidad y Resiliencia

El trabajo de CEC continúa ahora con el proyecto de Embajador de la Comunidad de Resistencia y Equidad (CARER): una nueva iniciativa que comenzó con la ayuda de la beca del Fund for Santa Barbara, a través de CARER, nos comprometemos a tomar medidas inmediatas y soluciones para abordar la justicia climática, la resiliencia comunitaria y la justicia social.¿Qué significa eso? Para mí, significa escuchar la experiencia de las comunidades a las que servimos, pero no antes de construir relaciones y ganar su confianza. Sé por experiencia que, con demasiada frecuencia, las instituciones gubernamentales no pueden ver, dar cuenta o responder adecuadamente a las necesidades de nuestra comunidad debido a las inequidades estructurales y las injusticias sociales que refuerzan la marginación. Además, la asistencia gubernamental y sin fines de lucro no siempre es accesible o suficiente. Por ejemplo, en mi familia de estatus mixto, el pago de estímulo COVID-19 no está disponible para algunos de los miembros de mi familia porque no cumplen con una o más calificaciones gubernamentales.

CARER busca romper estas barreras históricas para nuestra comunidad mediante la participación directa que brinda asistencia accesible a las personas. Esperamos que CARER también nos permita seguir rastreando cómo COVID-19 está afectando el acceso al transporte, la comida y otros servicios críticos en todo el condado de Santa Bárbara. Las relaciones que desarrollamos con individuos y grupos comunitarios tendrán el potencial de perdurar y apoyar los esfuerzos continuos para mejorar la resiliencia comunitaria y la justicia climática más allá de la crisis inmediata.

Al final, decidí ir con Embajador de la Comunidad. Mi trabajo es ser el representante de CEC ante la comunidad, pero mi deber es con la comunidad que me crió y educó, y los defenderé a cambio y siempre seré un embajador de mi comunidad.

#Black Lives Matter

La Red de Justicia Climática de la Costa Central, que CEC ayudó a cofundar, se solidariza con Black Lives Matter. Lea nuestra carta de apoyo aquí.

Obtenga más información sobre nuestro trabajo más reciente de Connected 2050 / Conectados 2050 para recopilar información de la comunidad a través de sesiones de escucha en línea y por teléfono.